「日本」という国号の成立時期は、7世紀後半から8世紀初頭までの間と考えられている。この頃の東アジアは、618年に成立した唐が勢力を拡大し、周辺諸国に強い影響を及ぼしていた。

倭国も、それまでの遣隋使をあらためた遣唐使を送って、唐との外交関係を深めていた。朝鮮半島では、唐との連携を強めた新羅が急伸し、663年には唐・新羅連合軍と百済・倭国連合軍との間で白村江の戦いが起きた。

この戦いに敗北した百済は滅亡し、倭国は国内統治体制と防衛体制の整備を推進した。
その後、672年に起きた壬申の乱を経て、強い権力を握った天武天皇は、天皇中心の国制構築をさらに進めた。

それは主として律令制の導入という形で進められ、689年に頒布された飛鳥浄御原令に始まり、701年（大宝元年）の大宝律令成立で一応完成した。

政治は、第二次世界大戦後の1947年（昭和22年）に施行された日本国憲法を最高法規として行われる。

統治機構は、立法権を国会、司法権を裁判所、行政権を内閣に分配する三権分立制を採る。

また行政権を有する内閣が立法権を有する国会の信任に拠って存在する議院内閣制を採用している。

国民主権、基本的人権の尊重、平和主義を憲法の三大原理とし、その根本にある個人の尊重（個人の尊厳）を基調とする。

また、憲法に元首の定めはないものの、世襲である天皇を「日本国の象徴であり日本国民統合の象徴」（1条）として、元首またはそれに準じた地位に置く。

古来から日本で暮らしてきた人々は、日本民族（大和民族）と呼ばれ、日本に住む者のほとんどを占める。

またアイヌが北海道の先住民族として政府から認定されている。外国人と帰化人が200万人程、在住している。

全土で日本語が話されており、事実上、唯一の国語である。

国家としての日本、または日本の文化・民族は、長い年月を経て段階的に形成されてきており、建国時期を示す明確な記録はない。建国記念の日（旧紀元節）は、記紀において神武天皇が即位したとされる日（紀元前660年、1月1日 (旧暦)）となっている。

日本列島には約10万年前ないし約3万年前から、しだいに人が住み始めた。約1万2千年前の前後、氷河期が終わると同時にアジア大陸と分離し、東アジア文化圏の影響下にありつつも独自の文化・社会・政治体制を築いていった。国家としての「日本」が成立したのは7世紀後半から8世紀初頭にかけての時期である。

日本は、東アジアの東方（ヨーロッパを中心に見て極東と呼ばれることもある）又は太平洋の北西部にある、6852（本土5島と6479の離島）の島から成る島国である。

領土は、本州、北海道、九州、四国などからなる日本列島を中心に、南に延びる伊豆諸島、小笠原諸島、南西に延びる南西諸島（沖縄など）、及び北東に位置する北方四島などの離島を多く含み、全体として弧状列島を形成する。

周囲を太平洋、日本海、東シナ海、フィリピン海、オホーツク海などの海洋に囲まれる。

ロシア連邦、朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）、台湾（中国）、大韓民国（韓国）、中華人民共和国（中国）、フィリピン共和国と海を挟んで接している。